Come nuovo allenatore dei 76ers, Nick Nurse ha il compito di conquistare teoricamente il massimo

Nick Nurse capisce che non sarà giudicato dalle vittorie nella stagione regolare. Sta prendendo il controllo di una squadra che è perennemente vicina alla vetta della classifica della Eastern Conference, ma che ha concluso le stagioni consecutive con un lamento. È sempre bello ottenere la testa di serie numero 1, ma non significherebbe molto per questo particolare gruppo la prossima stagione. L'ultima volta che è successo, è seguito un secondo round di estinzione.

Come chiunque accetti un lavoro da capo allenatore, Nurse ha pensato ad alcune cose che gli piacerebbe fare diversamente in attacco e in difesa. La sua sfida principale, tuttavia, è trovare "un percorso collettivo per raggiungere il picco al momento giusto", afferma Nurse.

L'infermiera lo dice dopo un allenamento della Summer League in una scuola superiore di Las Vegas. È il luglio 2018, settimane dopo la promozione dei Toronto Raptors. Non sa che i Raptors uccideranno i loro demoni dei playoff e vinceranno il loro primo campionato nel giugno successivo. Non sa nemmeno che presto scambieranno con Kawhi Leonard. Di certo non sa che, cinque anni dopo, si ritroverà nella stessa posizione, con il compito di portare una squadra teoricamente di alto livello al livello successivo.

Quando Nurse prese in mano i Raptors, voleva che pensassero ai playoff prima ancora che iniziasse il training camp, così distribuì braccialetti di gomma con la scritta "AMJ" - cioè aprile, maggio, giugno - sopra. Sui braccialetti c'era anche la frase "aspettatevi di vincere", un motto che aveva usato per la prima volta quando era allenatore dei Birmingham Bullets nel 1995.

Se non ne farà realizzare altri per i Philadelphia 76ers, almeno trasmetterà messaggi simili. I Sixers hanno cercato di diventare più duri e pronti per i playoff la scorsa estate, e quando tre settimane fa si sono portati in vantaggio per 3-2 contro i Boston Celtics, sembrava che potessero sfondare. Le partite 6 e 7, tuttavia, erano il tipo di sconfitte che possono appesantire una squadra.

Licenziando Doc Rivers, Philadelphia non lo stava incolpando per tutto quello che era andato storto. Il presidente della squadra Daryl Morey ha detto che Joel Embiid, l'MVP del 2023, è rimasto "scioccato" dalla decisione e che il front office sarebbe alla ricerca di un sostituto che condividesse molti degli attributi di Rivers. Nella NBA, licenziare un allenatore spesso significa più proiettare il futuro della squadra che punire la persona per il passato. Come ha detto il mese scorso il vecchio capo di Nurse, a volte una squadra ha bisogno della scossa che deriva da un cambiamento importante.

"Ci sono cose che devi scioccare, devi colpire", ha detto il presidente di Toronto Masai Ujiri discutendo del licenziamento dell'infermiera. "Penso che ci debba essere una sorta di attrito in qualche modo per farlo."

L'ultima volta che Embiid ha menzionato pubblicamente l'infermiera, stava sparando. "[I Nets] hanno preso la strada di Nick Nurse chiedendo tiri liberi", ha detto Embiid durante il primo turno. Lo scorso dicembre, Embiid disse che sembrava che i Raptors si preoccupassero più di eliminare i fuoriclasse che di vincere. Sia lui che Harden sono stati invasi dalle squadre di infermiere nel corso degli anni, con vari gradi di successo. Se questo ha creato qualche attrito tra loro e l'infermiera, forse i Sixer lo vedono come una buona cosa. Dopo la serie di Boston, Embiid si è preso la responsabilità di capire come contrastare il tipo di difese che vede nei playoff, secondo Morey.

Se la storia è indicativa, allora Nurse sperimenterà diverse formazioni e coperture difensive nel caso in cui abbia bisogno di usarle nella postseason. Darà ai giocatori la libertà in attacco in modo da poter vedere cosa ne fanno. Cercherà di rendere il Filadelfia più imprevedibile e più aggressivo, nel nome di renderli più attrezzati per sopravvivere al crogiolo dei playoff.

Potrebbe esserci qualche costernazione su quanto breve sia diventata la rotazione dei Raptors durante il mandato di Nurse, il che ha portato sia Pascal Siakam che Fred VanVleet a segnare una media di 37,9 minuti da record in questa stagione. L'infermiera, tuttavia, ha anche presieduto la squadra vincitrice del titolo che ha reso popolare il termine "gestione del carico". Considerando quante volte Embiid è stato sbattuto nei playoff, non aspettatevi che i Sixers lo mandino a terra.